Валерий Владимирович Поляков родился 27 апреля 1942 г. в Туле. Русский.
1960 г. - окончил школу № 4 города Тулы.
1965 г. - окончил Первый Московский медицинский институт, специализировался по проблемам тропических болезней.
1966 г. - учился в клинической ординатуре Института медицинской паразитологии и тропической медицины. По другим данным после окончания института работал во Всесоюзном НИИ социальной гигиены и организации здравоохранения имени Н. А. Семашко, в Главном управлении космической медицины Минздрава СССР и врачом неотложной скорой помощи.
С начала 1970-х гг работает в Институте медико-биологических проблем (ГНЦ РФ — ИМБП РАН): работал научным сотрудником лабораторий, а после зачисления в отряд космонавтов прошёл путь от космонавта-исследователя до командира отряда врачей-космонавтов-исследователей (до 1988 года). Во время космической подготовки в 1976 году защитил диссертацию на соискание ученой степени кандидата медицинских наук.
Был дублёром космонавтов-исследователей во время стартов космических кораблей "Союз Т-3" (1980 год) и "Союз Т-10" (1984 год).
Первый космический полёт совершил с 29 августа 1988 по 27 апреля 1989 года в качестве первого космонавта-исследователя ТПК "Союз ТМ-6" вместе с В. А. Ляховым и А. Ахадом Момандом по программе ЭП-З, а также в составе ЭО-З вместе с B. Г. Титовым и M. X. Манаровым и ЭО-4 вместе с А. А. Волковым, С. К. Крикалёвым и Ж.-Л. Кретьеном (Франция). Длительность полёта — 240 суток 23 часа 35 минут и 49 секунд.
С конца 1980-х гг работал заместителем директора ИМБП по научной работе.
С 8 января 1994 по 22 марта 1995 совершил второй космический полёт в качестве врача-космонавта-исследователя на космическом корабле "Союз ТМ-18" и орбитальном комплексе "Мир" продолжительностью 437 суток 18 часов. Это является абсолютным рекордом продолжительности работы в космосе за один полёт.
В течение двух орбитальных полётов провёл в космосе 678 суток 16 часов и 34 минуты. По этому показателю Поляков уступает лишь пяти космонавтам в истории — Геннадию Падалке (878 дней за 5 полётов), Юрию Маленченко (827 дней за 6 полётов), Сергею Крикалёву (803 дня за 6 полётов), Александру Калери (769 дней за 5 полётов) и Сергею Авдееву (747 дней за 3 полёта), но все эти рекорды были установлены позже, и в течение 4,5 лет (до рекорда Сергея Авдеева) Поляков был первым по суммарному налёту. Рекорд по продолжительности одного полёта держится уже четверть века (по состоянию на 2020 год), и в ближайшие годы, судя по планам пилотируемых полётов, никто не сможет его побить.
С 1999 года доктор медицинских наук и профессор медицины.
В 1990-е гг — заместитель руководителя полетов в Центре управления по медицинскому обеспечению полетов на станции "Мир". Деятельность в отряде космонавтов Валерия Владимировича, космонавта первого класса и инструктора-космонавта-исследователя первой категории, завершилась в 1995 году.
Принимал участие в эксперименте SFINCSS в 2000 году, в ходе которого осуществлялась имитация полёта международного экипажа на космической станции для изучения взаимодействия групп людей разных национальностей
Является автором более 50 научных работ по проблемам космической медицины, опубликованных в отечественных и зарубежных издательствах.
По профессии — врач, учёная степень — доктор медицинских наук, учёное звание — профессор, воинское звание — подполковник медицинской службы запаса 1 разряда
Умер 19 сентября 2022 г. в Москве.
Жена — врач-невропатолог, дочь (1965 г. р., врач-офтальмолог)
Член КПСС с 1970 пор август 1991 гг.
Герой Советского Союза (1989)
Герой Российской Федерации (1995)
Герой Демократической Республики Афганистан (1988)
66-й космонавт СССР , 210-й космонавт мира.
Обладатель мирового рекорда самого длительного полёта в космос (437 суток и 18 часов в 1994 и 1995 годах, на борту орбитальной станции "Мир").
Государственные награды:
Золотая Звезда Героя Российской Федерации № 142 (1995)
Золотая Звезда Героя Советского Союза (1989)
орден Ленина (1989)
медаль "За заслуги в освоении космоса" (2011) - "за большие заслуги в области исследования, освоения и использования космического пространства, многолетнюю добросовестную работу, активную общественную деятельность"
Иностранные награды:
Афганистан
медаль Золотая звезда Героя Демократической Республики Афганистан (1988)